Su origen histórico no es muy claro, pero parece situarse entre los siglos IV y VI, tanto en Oriente como en Occidente. En España, el Concilio de Zaragoza (hacia 380) habla de tres semanas de preparación a la Epifanía, con tono bautismal. Ya en el siglo VI, en la Roma de San Gregorio Magno, se testimonia su existencia con las cuatro semanas conocidas hoy.
El tiempo de Adviento comienza con las primeras vísperas del domingo que cae el 30 de noviembre o el domingo más próximo a este día, y acaba, en la tarde-noche del día 24 de diciembre, antes de las primeras vísperas de Navidad.
